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居合い斬りの達人でもある座頭の市（勝新太郎）は、飯岡助五郎の客分となり、飯岡と敵対する笹川繁造の用心棒・平手御酒（天地茂）に友情の念を抱きつつも対決せざるをえなくなる。
子母沢寛の随筆集『ふところ手帖』に記された市の短いエピソードをもとに、大映時代劇の旗手・三隅研次監督が手掛けた大ヒット・シリーズの記念すべき第1作。ここでの市はただ強いだけではなく、丸木橋をおそるおそる渡るなど、盲目の男という点が強調されており、暗闇の世界を生きるシニカルなアウトローとしてのキャラクターをカツシンが見事に演じきっている。彼と天地茂とのふれあいのシーンも秀逸で、それゆえにラストのダイナミックな決闘も、哀しく観る者の心を揺さぶるのであった。（的田也寸志）